Por PUI-WING TAM (trad. André Viana)

Em um retiro somente para executivos convidados no início deste ano em Sundance, Utah (EUA), os empresários do Vale do Silício, incluindo Reid Hoffman da LinkedIn, e o fundador da Mozilla Corp e seu Executivo Chefe John Lilly estavam sendo discutidas as últimas tendências da tecnologia. Então, quando a noite acalmou, eles começaram a negociação de tijolos, ovelhas e madeira.

Num jogo de tabuleiro alemão chamado Settlers of Catan, os Srs. Hoffman e Lilly e outros dois jogadores buscavam pontos usando cartões que representam tijolos e outros recursos para construir cidades e estradas. O Sr. Lilly, jogando Settlers pela primeira vez, venceu o jogo. Mas não parou por aí. "Nós jogamos mais algumas vezes no retiro", diz Lilly, 38 anos. Desde então, ele tem jogado Settlers em outras conferências de tecnologia e em ocasiões sociais no Vale do Silício.

O Sr. Lilly está entre os recém-convertidos para a mais recente novidade interativa que se abateu sobre os círculos de alta tecnologia. Mas ao contrário das redes sociais baseadas na internet como o Twitter e o Facebook, esta nova tendência está se dando numa plataforma de baixa tecnologia.

Auren Hoffman, diretor executivo de iniciativa de pesquisa da Rapleaf Inc. (nenhuma relação com o Sr. Hoffman da LinkedIn), sedia regularmente partidas de Settlers em sua casa em San Francisco. Ele realizou recentemente uma noite de Settlers com o pessoal da empresa de Internet StumbleUpon Inc. O Facebook Inc. programou a realização de seu próprio torneio de Settlers na quarta-feira, seu segundo no ano. Mark Pincus, CEO da Zynga Game Network Inc., diz que joga Settlers em sua empresa como uma forma de satisfazer os novos empregados.

"Settlers é definitivamente a nova rede de trabalho do nosso pessoal", diz o Sr. Pincus, cuja equipe faz jogos online, tais como Farmville. "É como se fosse o nosso tipo de jogo de golfe - nenhum de nós tem tempo para jogar 18 buracos de golfe, mas nós podemos lidar com uma pizza e um jogo de tabuleiro".

Licenciado nos E.U.A. pela Mayfair Games, Settlers foi lançada em 1995 pelo desenhista de jogos alemão Klaus Teuber. O Sr. Teuber criou 19 peças de cartão hexagonais que são dispostos para formar uma ilha. O jogo envolve a rolagem de dados e o recolhimento de cartões de recursos da ilha, como ovelhas, tijolo, minério, trigo e madeira. Esses cartões são usados para construir assentamentos e cidades, sendo cada um deles equivalente a um ou dois pontos. O primeiro jogador a marcar 10 pontos ganha a partida.

Settlers tornou-se particularmente popular no norte da Califórnia em torno do Vale do Silício, desde 2005, com um pico de vendas em 2007 e 2008, diz Guido Teuber, filho do criador, que vive em Oakland, Califórnia, que foi quando o jogo chegou a um ponto de virada, com distribuição pela Amazon.com começando por volta de 2006 e através das lojas Barnes & Noble em 2008, diz ele. O jovem Sr. Teuber se recusou a comentar sobre as receitas geradas pelo jogo, mas ele diz que o título já vendeu mais de 15 milhões de cópias desde a sua publicação inicial. O preço de tabela do jogo é de cerca de US$ 45 e estava disponível na Amazon.com recentemente por US$ 33,60.

Apesar de sua base de fãs, o jogo não tem nada a ver com tecnologia. "Inicialmente, ficamos surpresos" por todo o interesse por parte dos tecnólogos, diz o jovem Sr. Teuber. "Mas depois vimos como eles precisam de interação social após passar o dia todo na frente de um monitor."

O Sr. Hoffman da LinkedIn, estima que ele tenha introduzido cerca de 40 executivos do Vale do Silício no jogo e diz que os empresários da tecnologia são atraídos para Settlers porque "é o que mais se aproxima da estratégia empresarial." O título leva os jogadores a colaborar e trocar recursos para obter pontos, enquanto os resultados aleatórios dos dados forçam as pessoas a renovar constantemente suas estratégias para ganhar. Isso é muito como disputar uma prospecção de negócios, diz Hoffman.

Settlers se tornou tão popular no Vale do Silício que está sendo usado agora como um “quebra-gelo” em algumas reuniões de negócios.

Quando Glenn Kelman, diretor-executivo da Redfin Corp, uma empresa de empreendimento imobiliário online, começou a levantar capital de risco para investimentos, em setembro, conseguiu uma reunião com a empresa de empreendimentos Greylock Partners. Sabendo que o Sr. Hoffman da LinkedIn - que também é sócio da Greylock - estaria lá, Kelman diz que decidiu dizer as "três palavras mágicas, Settlers of Catan", na esperança de que iria ajudar a "formar uma ligação incrível."

Bingo. Na reunião, segundo ambos, o Sr. Hoffman se iluminou quando Kelman mencionado Settlers. Dois meses depois, Redfin anunciou que tinha levantado $ 10 milhões em financiamento de risco, tendo a Greylock como o principal investidor.

Em alguns encontros de tecnólogos, Settlers é um esporte com espectadores. Quando o Facebook realizou seu primeiro torneio de Settlers em setembro, na partida final entre os três funcionários de Palo Alto, Califórnia, a lanchonete da empresa atraiu um público de cerca de 20 pessoas, disse Sarah Smith, gerente de contas do Facebook em vendas e organizadora do evento. Isso ajudou a converter mais pessoas para o jogo, e ela estava esperando entre 35 e 40 jogadores no torneio de quarta-feira, contra 25 da vez anterior.

Executivos High-tech que não jogam Settlers dizem que se sentem deixados de fora. Ben Elowitz, co-fundador da loja de jóias online Blue Nile Inc. e agora CEO da Web Start-up WetPaint.com Inc., em Seattle, disse que ouviu recentemente sobre o jogo de vários CEOs da Internet. Interessados em saber mais, ele tentou fazer com que o grupo o ensinasse a jogar, mas tem sido repetidamente deixado de lado porque é um novato.

"Eu sinto que tenho a promessa para ver se podem me aceitar para jogar Settlers", diz Elowitz, 37. "Estou definitivamente olhando pela janela" .

Para aprender o jogo com pressa, alguns executivos do Vale do Silício têm usado a sua muleta usual: a tecnologia. Após um encontro em que Aydin Senkut foi derrotada em seu primeiro jogo de Settlers ano passado, ele ficou tão chateado que resolveu jogar uma versão online do jogo para obter prática.

"Eu não tinha uma base para jogar Settlers bem, então eu disse a mim mesmo que eu ia desenvolve-la em uma semana", diz Senkut, 40, um ex-executivo do Google Inc.. junto com outros fãs online Settlers "Eu acabei jogando 200 jogos online em três noites".

O Sr. Lilly da Mozilla diz que se voltou também para tecnologia para corrigir suas estratégias do Settlers. Ele fez recentemente o download de uma versão de Settlers para o seu iPhone, que permite que os jogadores disputem contra a inteligência artificial embutida no aplicativo.

"Vamos ver como eu jogarei Settlers com humanos de novo", disse Lilly.